更新时间：2024-04-26 07:24
叶宪祖生于明世宗嘉靖四十五年，万历四十七年，考入进士，先任大理评事，继任工部主事。当时不肯趋附于阉党魏忠贤，离职还乡，返回余姚故里讲学。随着阉党失势，被朝廷召回南京，补任刑部主事，出守顺庆知府，升擢辰沅备兵副使，再改任广西按察使，因疾未赴。明思宗崇祯十四年，年七十六岁。
为人坦荡磊落，任官期间，敏于处事，而又寄情山水，与民休息，政绩斐然。宪祖擅长古文词，与孙月峰齐名，都是当时名家。且酷爱戏剧，自号檞园公。每到一处，就填词作曲，从事戏曲创作。作品风格不求雅典，常以街谈巷语入词，很有特色；同时，又非常重视舞台演出，所作戏曲一脱稿，就叫伶人排练演出，这也是戏曲史上不可多见的。
叶宪祖剧作有一个十分显明的艺术特征，大多都是以“情”作为纽带来结构剧情，热情讴歌“情至之情”，提倡与坚信“情者可以贯金石，动鬼神”，这在叶宪祖撰写的《四艳记》一组剧作中体现得尤为充分。《四艳记》是四部主题一致、情节相似以及人物关系接近的爱情剧，《夭桃纨扇》写的是年轻后生石中英在刘令公的照护下，与青楼妓女任夭桃恋爱成功；《碧莲绣符》写的是书生公子章斌热恋已亡故的老爷之妾陈碧莲，两人获得婢女青奴相助后合法结婚；《丹桂钿盒》写的是女子徐丹桂少年失侣，后在寺院巧遇探花郎权次卿，双双互生爱慕，喜结良缘；《素梅玉蟾》写的是清贫寒士凤来仪与邻家少女杨素梅相爱，幸得侍儿撮合，终成眷属。叶宪祖剧作中的这一群女性，无论富贵贫贱，或为待字少女，或为丧偶少妇，她们都有爱的权利，只要和自己的意中人真心爱恋，便可以私奔，便可以再嫁，而且男女主人公都适时得到了一些好心人的支持与帮助，最后的结局是花好月圆，共度良宵美景，这用当下老百姓流行的话说，是非常“接地气”的。因此，叶宪祖往往一曲脱稿，即有众多伶人戏班竞相争演，很受观众的欢迎.
叶宪祖一生创作杂剧、传奇多种，成为明代杂剧创作最多的作家。现有著录者，为杂剧二十四种主要有《夭桃纨扇》《碧连绣符》《丹桂钿盒》《嘉梅玉蟾》(合称《四艳记》)、《骂座记》《易水寒》《金翠寒衣记》《北邙说法》《团花风》等；传奇五种，即《鸾鎞记》《玉麟记》《双卿记》《双修记》《金锁记》(一说袁于令作)。现存者，为杂剧十二种，即《夭桃纨扇》《碧莲绣符》《丹桂钿盒》《素梅玉蟾》（以上四种，亦题为《四艳记》，有著录为传奇者，如吕天成《曲品》）、《团花凤》《易水寒》《北邙说法》（以上七种收录入《盛明杂剧》）、《骂座记》《寒衣记》《渭塘梦》《三义成姻》《琴心雅调》；传奇二种，即《鸾鎞记》《金锁记》（或作袁于令作）。其剧作，在《曲品》《远山堂剧品》中均有著录。
万历二十九年，曾与沈应文、杨文焕等同纂《新修余姚县志》。尚著有《白云初稿》《青锦园集》《蜀游草》《大易玉匙》等。
叶宪祖是黄宗羲的老岳父。叶黄两家结为翁婿之缘，实可归于上一辈的情谊。原来叶宪祖与黄宗羲父亲忠端公为同乡同僚，情笃谊深，在面对阉党乱政的斗争中，两人结成了统一战线，但采取的方式却有所不同，忠端公性格刚毅，直言魏忠贤之流祸害朝政，后惨死牢房，而叶宪祖就避其锋锐，专以讽刺阉党乱政见长，他在忠端公押入大狱前一年，不管旁人议论，毅然把自己的女儿嫁与黄宗羲为妻。当年黄宗羲刚满十六岁，数月后就传来父亲忠端公殉难的消息，从此以后，黄宗羲时时处处受到叶宪祖的关怀、抚恤与教诲。黄宗羲对这位老岳父的垂垂之爱十分感激，后来在撰写叶宪祖的墓志铭时曰：公为人浩浩落落，若无可否。论及叶宪祖的剧作，黄宗羲更是赞颂有加，谓之“直追元人，与之上下”。这里的“元人”两字，指的就是元朝大戏曲家关汉卿与王实甫。